Recientemente la cadena informativa BBC News Mundo publicó un artículo que encendió las alarmas de ambientalistas y población en general[1]. En él se advierte sobre “un inesperado peligro medioambiental que pueden generar los paneles solares”; pues, teniendo en cuenta que la vida útil de estos dispositivos es de 25 años, para 2050 “vamos a tener una montaña de desperdicios”, afirma el medio. Decenas de casas informativas replicaron este contenido al instante. Sin embargo, el diario El País (España), en su sección Detector de bulos ambientales, desmintió esta información[2].
¿Son peligrosos los paneles solares para el medio ambiente?
Por Gabriel E. Levy B.
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Rong Deng, investigadora de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, es la principal fuente citada en el artículo publicado por la cadena BBC News Mundo, en el que es posible percibir un halo de fatalismo y una visión catastrófica en la especialista.
Según este medio de comunicación, y otras cuantas decenas que se apresuraron a replicar la información, Deng afirma que en el mundo podría haber alrededor de 2500 millones de paneles solares, todos con una vida útil de 25 años, por lo que al llegar el 2050 nos veremos enfrentados con el enorme desafío de desecharlos y pensar en su disposición final.
Se prevé que, dentro 25 años, la tierra tendría 60 millones de toneladas de residuos correspondientes a paneles fotovoltaicos[3].
Tal y como advierte el Gobierno Británico, la infraestructura especializada para llevar a cabo la tarea de deshacerse de estos objetos o reciclarlos es insuficiente, y esta situación se replica en casi todos los países del mundo.
Especialistas en esta materia aún intentan resolver este interrogante. Tal es el caso de Ute Collier, directora adjunta de la Agencia Internacional de Energía Renovable, quien indicó para BBC News Mundo que “para 2025, vamos a tener una montaña de desperdicios a menos de que empecemos desde ahora con las cadenas de reciclaje. (…) Estamos produciendo cada vez más paneles solares, lo cual es genial, pero ¿cómo vamos a lidiar con los desechos?
La problemática, entonces, no está en el presunto peligro que podrían representar los paneles solares. Más bien, la cuestión central que proponen los expertos es la falta de planeación, proyección, estrategias e infraestructura, que soporten la correcta disposición final y la reutilización de materiales de estos dispositivos, y así evitar el famoso ecodesastre cuando llegue el 2050.
¿Un malentendido apocalíptico?
Ante la publicación fatalista de BBC News Mundo, decenas de medios de comunicación replicaron la información. Incluso, como asegura el diario El País, de España, en muchos de estos medios nombraban a la investigadora Rong Deng como “un doctor experto en reciclaje de paneles solares”, aunque en realidad es doctora e investigadora de la Escuela de Ingeniería Fotovoltaica y Energía Renovable de la UNSW de Síndey, Australia, y en 2022 fue incluida en la lista Forbes 30 under 30 Healthcare and Science[4].
El diario español cuenta con una sección dedicada a verificar, desmentir o reafirmar información que circula en internet, donde, además se encuentra un apartado especial para las noticias dedicadas al medio ambiente, denominado “Detector de bulos ambientales”. Allí, el periodista Clemente Álvarez, quien además es el coordinador de la sección de Clima y Medio Ambiente de El País y está especializado en información ambiental, cambio climático y energía, se dio a la tarea de conversar con la especialista Deng.
Con un tono de queja por el revuelo que ocasionó la reciente publicación académica en la que apareció citada[5], la doctora Deng enfatizó que “nunca he usado estas palabras tan fuertes, la energía solar no es ningún ecodesastre. Necesitamos nuevas soluciones para gestionar los paneles solares una vez que termine su vida útil o sean reemplazados, pero esto ni siquiera se aproxima a un desastre, es simplemente un problema que necesitamos resolver”.
Estamos a tiempo de planificar el desecho y el reciclaje de paneles solares
Y es que este reclamo no es nuevo ni exclusivo de especialistas australianos o europeos. Desde hace más de una década representantes del sector y ambientalistas de todo el planeta han hecho diversos llamados para que los gobiernos diseñen estrategias y planes detallados que conduzcan a la correcta disposición final de estos dispositivos y, en el mejor de los escenarios, nos lleven a sacar el máximo provecho en la reutilización de los materiales con que son fabricados.
El artículo de la UNSW da un parte de tranquilidad al explicar que “hasta el 95 % de los materiales utilizados para fabricar un panel solar se pueden reciclar, siendo las partes más valiosas el silicio, los marcos de aluminio y la plata, que se utiliza principalmente en los contactos frontales del módulo”.
Hoy en día el proceso más común en Australia y en otras partes del mundo es el triturado, en el que las piezas se rompen en pedazos más pequeños y éstos se utilizan en la elaboración de otros productos; por ejemplo, como aditivo en la producción de hormigón de ladrillos o en la base para carreteras. No obstante, el proceso de reciclaje actual de paneles solares no convence a Deng.
Según indica la doctora, es fundamental evitar que metales y materiales valiosos acaben en el vertedero, por lo que “para ser reutilizados, los componentes de los paneles solares deben separarse cuidadosamente para evitar la contaminación con otros materiales. Los fabricantes solo reutilizarán materiales que tengan una alta pureza, lo cual es difícil de lograr”.
La experta detalla que uno de los elementos más buscados es la plata en estado puro, que se encuentra incrustada en las células de los paneles. “El desafío al que nos enfrentamos es cómo extraerlo de forma económica y si aumentar nuestra huella de carbono. (…) Si continuamos por el camino del uso de tecnología no especializada para reciclar módulos fotovoltaicos, seguiremos teniendo piezas contaminadas con otros materiales, lo que no es una solución sostenible”.
Especialistas aseguran que aún falta mucho camino por recorrer para lograr una buena disposición final de los paneles solares que lleguen al final de su vida útil y un máximo aprovechamiento de sus materiales; no obstante, Europa y Estados Unidos han dado algunos pasos en ese sentido con la instalación de plantas dedicadas a ello.
Según informó BBC News Mundo, se espera que para finales de la primera mitad de 2023 se inaugure oficialmente la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje completo de paneles solares, que tendrá sede en Grenoble, Francia, con la que se promete un aprovechamiento hasta del 99 % de los componentes de cada panel: frentes de vidrio, marcos de aluminio, materiales preciosos como plata y cobre, que podrán ser reutilizados en nuevos paneles más potentes.
En conclusión, si bien aún no nos encontramos ante una catástrofe ambiental causada por la disposición final incorrecta y descuidada de los paneles solares, de seguir en este camino el escenario podría ser apocalíptico. No obstante, estamos a tiempo de enderezar la ruta, diseñar, planificar e invertir en estrategias e infraestructura que nos lleven a corregir y minimizar estas predicciones.
