Durante décadas, el hollín y el azufre que salían de fábricas, termoeléctricas, barcos y motores diésel formaron una sombrilla sucia sobre el planeta, que devolvía al espacio una parte del sol y frenaba, sin que nadie lo planeara, una porción del calentamiento global.
Hoy, cuando el mundo por fin limpia su aire, esa sombrilla se está cerrando y la factura climática que escondía llega completa, con especial dureza sobre las ciudades.
Un planeta que recibía menos sol
Por: Gabriel E. Levy B.
En 1985 el climatólogo japonés Atsumu Ohmura, del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, revisó los registros de radiación solar de Europa y encontró algo que nadie esperaba. Llegaba menos luz al suelo que en los años sesenta.
Publicó el hallazgo en 1989 y la comunidad científica lo ignoró. Por la misma época, el investigador Gerald Stanhill, del Centro Volcani de Israel, detectó la misma caída en sus propios datos y le puso nombre al fenómeno: oscurecimiento global.
Una pérdida medida en décadas
Los registros compilados después confirmaron que, entre 1960 y 1990, la radiación solar que alcanzaba la superficie terrestre cayó entre un cuatro y un seis por ciento, con descensos mucho mayores en las regiones industriales del hemisferio norte.
El culpable eran los aerosoles, es decir, partículas diminutas de sulfato y hollín que flotan en el aire, reflejan la luz del sol y además sirven de semilla para nubes más blancas y duraderas. Dicho de otro modo, la contaminación estaba haciendo de parasol.
A partir de finales de los años ochenta, cuando Europa y Estados Unidos instalaron filtros en sus termoeléctricas y endurecieron sus normas de aire limpio, la tendencia se invirtió. Martin Wild y sus colegas documentaron en 2005, en la revista Science, ese paso del oscurecimiento al aclaramiento global.
La factura que venía escondida
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático calcula que los aerosoles han enfriado el planeta cerca de medio grado centígrado desde la era preindustrial. Carbon Brief, con el modelo climático FaIR, estima que sin ese efecto el calentamiento actual rondaría los dos grados, en lugar de aproximadamente un grado y medio.
Un efecto que cambió de signo
Las emisiones globales de dióxido de azufre han caído cerca de un cuarenta por ciento desde mediados de la década de 2000. Según el mismo análisis, esa limpieza explica alrededor de una cuarta parte del calentamiento de las dos últimas décadas, unos 0,14 grados de los 0,5 que el planeta sumó desde 2007.
El dato tiene una lectura dura. Durante medio siglo los aerosoles frenaron el calentamiento y ahora, al desaparecer, lo aceleran, porque el dióxido de carbono que se emitió junto a ellos sigue en la atmósfera y seguirá ahí durante siglos, mientras las partículas se lavan con la lluvia en cuestión de días.
En este caso, la contaminación funcionó como un préstamo con intereses. Nos dio sombra por adelantado y el cobro llega cuando dejamos de ensuciar.
Dos experimentos que nadie planeó
En 2020 la Organización Marítima Internacional obligó a los barcos a bajar el azufre de su combustible del 3,5 al 0,5 por ciento, y las estelas de nubes que dejaban los buques sobre el Atlántico y el Pacífico norte empezaron a desvanecerse. Un estudio publicado en la revista Earth’s Future calculó que esa sola norma añadió unos 0,05 grados al planeta durante esta década, el equivalente a dos o tres años de calentamiento.
China, por su parte, redujo sus emisiones de dióxido de azufre en más de un setenta por ciento entre 2006 y 2017 para frenar una contaminación que mata cerca de un millón de personas al año en ese país. Un equipo de ocho modelos climáticos, coordinado por Bjørn Samset del centro noruego CICERO, concluyó en 2025 que esa limpieza explica buena parte de la aceleración del calentamiento desde 2010.
Un cielo con menos nubes
En 2023, el año más caliente registrado hasta entonces, el planeta reflejó menos luz que en cualquier momento desde 1940. Helge Goessling, del Instituto Alfred Wegener de Alemania, atribuyó ese récord en Science a una caída de las nubes bajas y estimó que explica unos 0,2 grados del calentamiento de ese año, aunque reconoce que todavía no sabe cuánto se debe a los aerosoles y cuánto al propio calentamiento.
Aquí empieza el debate. James Hansen, el científico de la NASA que alertó al Congreso de Estados Unidos en 1988, sostiene que el IPCC subestimó el enfriamiento de los aerosoles y que, por lo tanto, el clima responde al dióxido de carbono con una sensibilidad un cincuenta por ciento mayor de lo que se creía.
Otros climatólogos, entre ellos Michael Mann, de la Universidad de Pensilvania, responden que Hansen exagera y que el salto reciente tiene además otras explicaciones. Lo cierto es que ya nadie discute la dirección del efecto, solo su tamaño.
La trampa que no debemos pisar
Sería un error leer todo esto como un argumento a favor del diésel. La Organización Mundial de la Salud atribuye a la contaminación del aire alrededor de siete millones de muertes prematuras al año, unas 4,2 millones por el aire exterior y 3,8 millones por el humo de las cocinas dentro de las casas.
Además, la sombra sucia funciona peor de lo que parece dentro de las ciudades. Un estudio de las universidades de Yale y Nanjing, publicado en Nature Communications, encontró que la bruma de las ciudades chinas intensifica hasta en 0,7 grados la isla de calor nocturna, es decir, el fenómeno por el cual una ciudad es más caliente que el campo que la rodea.
La razón es simple. De día las partículas frenan algo de sol, pero de noche devuelven al suelo el calor que irradian las calles y actúan como una cobija.
El dilema latinoamericano
Personalmente considero que la paradoja real está en otro lugar. Bogotá ya opera más de mil quinientos buses eléctricos, una de las flotas más grandes del mundo fuera de China, y Santiago de Chile y Ciudad de México avanzan en la misma dirección.
Cada bus de diésel que sale de circulación limpia el aire, y eso está bien, pero igualmente deja pasar un poco más de sol hasta el asfalto y el concreto, que lo absorben durante el día y lo devuelven en forma de calor durante la noche.
En otras palabras, el aire limpio nos quita una sombra que teníamos sin saberlo, y la ciudad que no la reemplace con otra cosa terminará respirando mejor y sudando más.
Sombra limpia para la ciudad inteligente
Los sensores y las aplicaciones ayudan, pero la respuesta de fondo pasa por recuperar la sombra con medios que no maten a nadie, y por usar los datos para saber dónde hace más falta.
Medellín lo demostró con sus treinta corredores verdes, que suman 880 mil plantas y 40 mil árboles sobre antiguas avenidas y quebradas. El Banco Mundial documentó que la ciudad bajó hasta dos grados su temperatura en las zonas intervenidas, y en 2026 el programa le valió el premio Hábitat LATAM.
Lo que enseñan los datos
Phoenix, en Arizona, cubrió más de 170 kilómetros de calles con una pintura clara que refleja el sol y midió los resultados junto con la Universidad Estatal de Arizona. La superficie del pavimento bajó entre seis y siete grados al mediodía, pero el calor que siente un peatón parado sobre esa calle subió más de tres grados, porque la luz rebotada le pega en el cuerpo.
Sin mediciones, la ciudad habría declarado un éxito lo que en realidad era un intercambio de un problema por otro.
Singapur fue un paso más allá y construyó un gemelo digital de toda la isla, es decir, una copia virtual que reproduce el clima de cada calle. El programa Cooling Singapore lo usa para simular qué pasa con la temperatura si siembra árboles, cambia la altura de los edificios, reubica una industria o pinta de blanco los techos, antes de gastar un solo dólar en obras.
Ese es, en mi opinión, el papel de una ciudad inteligente frente al oscurecimiento global: medir el calor calle por calle, sembrar donde los datos lo indiquen, techar y refrescar con agua y vegetación, y resistir la tentación de volver a confiar en el humo.
En resumen, el oscurecimiento global explica por qué limpiar el aire ha dejado al descubierto un calentamiento que llevaba décadas escondido detrás del humo, y por qué los últimos años se sintieron tan calientes; sin embargo, nadie debería añorar el diésel, porque la misma contaminación que nos daba sombra mata a millones de personas y calienta las noches de las ciudades, de modo que el reto de las ciudades inteligentes consiste en sustituir esa sombra sucia por árboles, agua, superficies frescas y datos que indiquen dónde ponerlos.
Referencias
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- Columbia Climate School. (2025, 14 de julio). Air pollution cuts in East Asia likely accelerated global warming. https://lamont.columbia.edu/news/air-pollution-cuts-east-asia-likely-accelerated-global-warming
- Goessling, H. F., Rackow, T. y Jung, T. (2024). Recent global temperature surge intensified by record-low planetary albedo. Science. https://doi.org/10.1126/science.adq7280
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- Hausfather, Z. (2025, 10 de junio). Explainer: How human-caused aerosols are masking global warming. Carbon Brief. https://www.carbonbrief.org/?p=57765
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- Organización Mundial de la Salud. (2024, 24 de octubre). Ambient (outdoor) air pollution. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor)-air-quality-and-health
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- The Straits Times. (2024, 3 de junio). Researchers build digital twin of Singapore to assess urban heat. Asia News Network. https://asianews.network/?p=149980
- Telemedellín. (2026, 27 de agosto). Corredores Verdes: una de las estrategias ambientales que le dio a Medellín el premio Hábitat LATAM 2026. https://telemedellin.tv/?p=193937
- Telemedellín. (s. f.). Medellín ha logrado reducir en dos grados Celsius su temperatura. https://telemedellin.tv/?p=147842
- Wild, M., Gilgen, H., Roesch, A., Ohmura, A., Long, C. N., Dutton, E. G., Forgan, B., Kallis, A., Russak, V. y Tsvetkov, A. (2005). From dimming to brightening: Decadal changes in solar radiation at Earth’s surface. Science, 308(5723), 847-850. https://doi.org/10.1126/science.1109213