América Latina y el Caribe producen cada día más de quinientas cuarenta mil toneladas de basura, mientras el sector de la construcción, de acuerdo con Naciones Unidas, ya responde por cerca del treinta y siete por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono, y en medio de esas dos cifras un método nacido hace medio siglo en el desierto de Nuevo México, que levanta casas con llantas, botellas, latas y tierra apisonada, vuelve a ganar atención entre arquitectos y urbanistas de la región.
Lo anterior nos arroja a una pregunta inevitable:
¿Pueden las casas construidas con basura convertirse en una respuesta seria para las ciudades de América Latina y el Caribe?
Basura y calor en la región
Por: Gabriel E. Levy B.
La cifra de las quinientas cuarenta y un mil toneladas diarias proviene del informe Perspectiva de la gestión de residuos en América Latina y el Caribe, publicado por ONU Medio Ambiente en dos mil dieciocho con datos de dos mil catorce, es decir, un número que ya tiene más de una década encima y que seguramente hoy se queda corto, pues el propio organismo proyectaba que la región superaría las seiscientas setenta mil toneladas por día hacia dos mil cincuenta.
Lo cierto es que cerca del noventa por ciento de esa basura termina en sitios de disposición final, una categoría que incluye los rellenos sanitarios operados con criterios técnicos pero también los basurales a cielo abierto, a los que van a parar unas ciento cuarenta y cinco mil toneladas cada día, mientras la región apenas aprovecha alrededor del diez por ciento de lo que desecha.
El clima aprieta y la construcción emite
A esas cifras se suma el informe Estado del Clima en América Latina y el Caribe 2025, que la Organización Meteorológica Mundial presentó en Brasilia en mayo de este año y que documenta el paso del huracán Melissa como el primero de categoría cinco en tocar tierra en Jamaica, con pérdidas cercanas al cuarenta y uno por ciento del producto interno bruto de la isla, además del retroceso de los glaciares andinos que abastecen de agua a unos noventa millones de personas.
Igualmente, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Alianza Global para los Edificios y la Construcción publicaron en mayo de dos mil veintiséis su informe de situación 2025-2026, cuyo título en inglés, Building fast, falling short, significa algo así como construir rápido y quedarse corto, en el que atribuyen al sector cerca del treinta y siete por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono y advierten que cada día el mundo construye unos doce millones setecientos mil metros cuadrados, es decir, el equivalente a levantar una ciudad del tamaño de París casi cada semana.
El ladrillo de latas
Michael Reynolds, un arquitecto estadounidense radicado en Taos, Nuevo México, empezó a experimentar a comienzos de los años setenta con bloques hechos de latas de cerveza, un invento que patentó en mil novecientos setenta y tres, y a partir de allí desarrolló durante más de cinco décadas lo que bautizó como Earthship, un término que en español traducimos como nave tierra y que designa una casa parcialmente enterrada, orientada al sol, cubierta de vidrio por el frente y construida en buena medida con desechos.
Cómo funciona una nave tierra
El principio resulta sencillo de explicar aunque exigente de construir, pues los constructores levantan los muros traseros con llantas usadas rellenas de tierra apisonada a golpes de mazo, lo que convierte cada neumático en un bloque de más de cien kilos que acumula el calor del día y lo devuelve de noche, mientras la fachada de vidrio orientada al sol funciona como un invernadero que calienta la casa y permite cultivar alimentos dentro de ella.
El diseño agrega paneles solares y un techo que recoge el agua lluvia y la aprovecha hasta cuatro veces, es decir, para beber, para regar las plantas interiores que filtran esa agua gris, para los sanitarios y finalmente para un sistema séptico exterior, de modo que la vivienda funciona sin conectarse a las redes públicas de agua y energía ni al alcantarillado, y Reynolds suele resumir todo ello en seis necesidades que, según él, comparten las personas de cualquier país, abrigo sin combustibles fósiles, electricidad, agua, alimento, tratamiento de aguas residuales y algo que hacer con eso que llamamos basura.
Earthship Biotecture, la firma que Reynolds fundó en Taos, asegura haber construido en más de cuarenta países y sus promotores hablan de alrededor de tres mil naves tierra en el mundo, una cifra que hasta ahora ningún registro independiente permite contrastar.
Aterrizaje en América Latina
El registro oficial de Earthship Biotecture muestra que la primera construcción de la firma en la región fue en La Paz, Bolivia, en mil novecientos noventa y dos, mucho antes de que el método se volviera noticia, y que después vinieron Tegucigalpa en mil novecientos noventa y nueve, tres obras en México entre dos mil uno y dos mil nueve, San Juan del Sur, en Nicaragua, en dos mil siete, y Comalapa, en Guatemala, en dos mil trece.
Del Cono Sur al Caribe
El salto mediático llegó con el Cono Sur, pues en enero de dos mil catorce Reynolds levantó una nave tierra en Ushuaia y en dos mil dieciséis inauguró en Jaureguiberry, Uruguay, la que la prensa regional presentó como la primera escuela pública autosustentable de América Latina, un edificio de doscientos setenta metros cuadrados que la organización Tagma levantó en siete semanas con cientos de voluntarios, una escuela que la propia Tagma replicó en Mar Chiquita, en la provincia de Buenos Aires, en dos mil dieciocho, el mismo año en que la firma llegó a Aguada, en Puerto Rico, pocos meses después del huracán María, para construir un centro comunitario pensado para resistir huracanes.
Personalmente considero que la lista debe leerse con calma, pues en más de treinta años la propia firma registra unas quince obras en la región, en su mayoría escuelas, centros comunitarios, espacios de demostración y casas particulares, ninguna de ellas dentro de un programa de vivienda masiva, de modo que estamos ante una semilla valiosa que todavía no alcanza la escala de una tendencia regional, aunque sí la de una conversación que vale la pena tener.
Lo que dice la ciencia
Si bien los estudios académicos que han medido el comportamiento térmico de estas casas todavía son pocos, coinciden en que el modelo funciona muy bien donde nació, especialmente en climas secos y con mucho sol, pues Martin Freney, Veronica Soebarto y Terry Williamson, de la Universidad de Adelaida, monitorearon durante todo el año dos mil doce una nave tierra en Taos y luego simularon el mismo diseño en varias ciudades europeas, y concluyeron que el edificio mantiene el confort sin calefacción ni aire acondicionado siempre que reciba suficiente radiación solar, mientras que donde predomina el cielo nublado necesita una calefacción de apoyo, un hallazgo que Kenneth Ip y Andrew Miller, de la Universidad de Brighton, habían anticipado en dos mil nueve al medir la nave tierra construida en esa ciudad inglesa.
El reto del trópico húmedo
Casi ninguno de esos trabajos resuelve, sin embargo, el caso del trópico húmedo, donde vive buena parte de la población de América Latina y el Caribe, pues un muro de llantas que acumula calor y un invernadero de vidrio orientado al sol son virtudes en el desierto y requieren adaptaciones importantes en Barranquilla, Guayaquil, Managua, Santo Domingo o Panamá, donde el reto de cualquier vivienda consiste en sacar el calor y la humedad, de modo que la pregunta sobre cómo adaptar el modelo a estos climas sigue abierta y es, a nuestro juicio, la más interesante para nuestra región.
Los costos y la norma
Igualmente conviene hablar de dinero, pues la casa hecha de basura resulta menos económica de lo que su nombre sugiere, la propia Earthship Biotecture cotiza alrededor de cuatrocientos dólares por pie cuadrado para su modelo estándar, es decir, más de cuatro mil dólares por metro cuadrado en Estados Unidos, y aunque la autoconstrucción con voluntarios reduce ese valor de manera considerable, cada obra latinoamericana ha requerido entre setenta y doscientas personas trabajando semanas enteras, un esquema que funciona muy bien para una escuela o un centro comunitario y que eventualmente deberá encontrar la fórmula para replicarse a la escala de una ciudad.
En este caso además pesa la normativa, pues en Colombia el Reglamento de Construcción Sismo Resistente, la NSR-10, no reconoce de manera explícita los muros de neumáticos rellenos de tierra como sistema estructural, lo que exige trámites especiales de aprobación y suele convertirse en un dolor de cabeza para quien quiera levantar una de estas casas, y algo parecido ocurre en buena parte de la región, donde el método sigue siendo una excepción que las autoridades estudian caso por caso.
La lección para las ciudades
Para quienes pensamos las ciudades, y tal y como lo analizamos en su momento en este portal a propósito de las casas de bloques plásticos de Costa Rica, la enseñanza más útil de estas construcciones está en sus principios más que en sus materiales, es decir, captar el agua lluvia en cada techo, diseñar con el sol y el viento antes de encender el aire acondicionado, reutilizar el agua gris, cultivar alimentos en el propio edificio y tratar los desechos cerca de donde se producen, ideas que una ciudad densa puede aplicar en sus edificios ya construidos sin necesidad de apisonar un solo neumático, especialmente en una región cuyo clima cambia más rápido que sus normas.
En resumen, las naves tierra de Michael Reynolds son una idea seductora en una región que produce más de medio millón de toneladas de basura al día y sufre un clima cada vez más extremo, los estudios académicos confirman que funcionan en climas secos y soleados, aunque todavía deben demostrar su desempeño en el trópico húmedo, mientras su costo exige una inversión mayor de la que su fama sugiere.
Faltará ver si la región logra adaptar la nave tierra a sus costas y a sus ciudades calientes, pues en ese caso la basura que hoy nos desborda podría convertirse, al menos en parte, en el techo de los que menos tienen.
Referencias
- Al Jazeera. (2018, 15 de mayo). Meet the couple bringing Earthships to hurricane-hit Puerto Rico. https://www.aljazeera.com/features/2018/5/15/meet-the-couple-bringing-earthships-to-hurricane-hit-puerto-rico
- (2016). Latin America’s first Earthship is a sustainable school built from found materials. https://www.archdaily.com/tag/earthship-biotecture
- Earthship Biotecture. (2026). Media: We have built Earthships all around the world. https://earthship.com/media/
- Earthship Biotecture. (s. f.). Build: Earthship models. https://earthship.com/build/
- Freney, M., Soebarto, V. y Williamson, T. (2013). Thermal comfort of Global Model Earthship in various European climates. Proceedings of BS2013, 13th Conference of the International Building Performance Simulation Association, Chambéry, Francia, 1625-1632. https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/81746
- Ip, K. y Miller, A. (2009). Thermal behaviour of an earth-sheltered autonomous building: The Brighton Earthship. Renewable Energy, 34(9), 2037-2043.
- ONU Medio Ambiente. (2018). Perspectiva de la gestión de residuos en América Latina y el Caribe. https://wedocs.unep.org/handle/20.500.11822/26436
- Organización Meteorológica Mundial. (2026, 18 de mayo). State of the Climate in Latin America and the Caribbean 2025. https://wmo.int/resources/publication-series/state-of-climate-latin-america-and-caribbean/state-of-climate-latin-america-and-caribbean-2025
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Alianza Global para los Edificios y la Construcción. (2026). Global Status Report for Buildings and Construction 2025-2026: Building fast. Falling short. https://www.unep.org/resources/report/global-status-report-buildings-and-construction-2025-2026